Les Couloirs Secrets Sous Arequipa

Vous vous promenez dans le couvent de Santa Catalina et vous sentez le temps s'arrêter. Les murs couleur safran et bordeaux, les fontaines de pierre, le silence que seuls les pigeons viennent troubler — tout vous transporte au XVIe siècle. Mais il y a quelque chose que peu de touristes remarquent : les portes basses dans les coins des cloîtres, qui s'ouvrent sur des escaliers plongeant dans l'obscurité.

Une ville sous la ville

À l'époque coloniale, Arequipa était une cité où l'Église gouvernait tout. Les couvents étaient des institutions économiques et politiques autant que religieuses. Et comme toute institution puissante, ils avaient besoin de se déplacer sans être vus. Les tunnels — appelés localement « pasadizos » — sont nés de cette nécessité.

Selon l'historien arequipénien Víctor Condori, des archives témoignent d'au moins cinq itinéraires souterrains principaux tracés entre le XVIIe et le XVIIIe siècle. Le plus célèbre reliait le couvent de Santa Catalina à la cathédrale, en suivant le tracé de l'actuelle rue Santa Catalina. Un autre passait sous la Plazuela San Francisco jusqu'au couvent de La Recoleta.

Les pasadizos n'étaient pas de simples couloirs — c'étaient des artères du pouvoir. Messages, argent, et parfois des personnes que le monde officiel préférait ne pas voir y circulaient.

Ce qui a survécu aux tremblements de terre

Arequipa a été frappée par des tremblements de terre dévastateurs — en 1600, 1784, 1868 et 2001. À chaque fois, la ville s'est reconstruite. Et à chaque fois, les tunnels ont été enfouis sous de nouvelles couches d'histoire. Certains tronçons se sont effondrés. D'autres ont été délibérément scellés sous le gouvernement Velasco dans les années 1970, par crainte qu'ils ne servent à des fins politiques.

Aujourd'hui, les quelques tronçons encore accessibles se trouvent sous le couvent de Santa Catalina (visitables lors de la visite nocturne du jeudi) et sous le Colegio Nacional de la Independencia Americana, où un pasadizo d'environ 40 mètres a été redécouvert lors de travaux de rénovation en 2019.

Comment les visiter

La visite nocturne de Santa Catalina (jeudis, 19h00–21h30, S/ 45) inclut l'accès à deux tronçons du tunnel d'origine. Des lanternes et un guide sont fournis — ce dernier raconte les anecdotes avec une précision qui donne la chair de poule. C'est, sans aucun doute, l'une des expériences les plus intimes que vous puissiez vivre avec le passé d'Arequipa.

Pour ceux qui souhaitent aller plus loin, le musée d'archéologie de l'UNSA organise des visites annuelles sur des sites souterrains identifiés mais non ouverts au public. Suivez leur page Facebook pour les dates — les places partent en quelques heures.