El Terremoto de 1868: Cuando Arequipa se Reconstruyó en Sillar

Arequipa se llama la Ciudad Blanca por el sillar, la piedra volcánica clara con la que están hechas sus iglesias, sus casonas y sus calles del centro. Pocos visitantes saben que buena parte de esa arquitectura no es colonial original, sino reconstrucción. El motivo tiene fecha exacta: 13 de agosto de 1868.

La tierra que se abrió frente a la costa

Ese día, un terremoto con epicentro en el mar frente a Arica, entonces territorio peruano, sacudió toda la costa sur. Los sismólogos modernos lo ubican entre los más grandes registrados en Sudamérica, con una magnitud estimada entre 8.5 y 9.0. El movimiento generó un tsunami que arrasó Arica e Iquique casi por completo y cuyas olas se registraron cruzando el Pacífico, con efectos documentados hasta en Hawái. Miles de personas murieron en la costa, la mayoría por el agua, no por el sismo mismo.

Arequipa, a cien kilómetros, también cayó

La ciudad está tierra adentro, lejos de la costa, pero la sacudida llegó igual de fuerte. Las torres de la Catedral, reconstruidas apenas décadas antes tras otro sismo, volvieron a desplomarse sobre la Plaza de Armas. Los conventos de Santa Catalina y La Recoleta, las casonas de sillar del centro y buena parte de los templos coloniales quedaron agrietados o en el suelo. Las crónicas de la época describen la ciudad entera cubierta de polvo de piedra durante días, con réplicas que no dejaban a nadie volver a sus casas.

Después de 1868, los arequipeños no cambiaron de material: perfeccionaron el que ya tenían. El sillar no se derrumba entero, se agrieta y resiste, y eso fue lo que la ciudad aprendió a aprovechar.

La reconstrucción tomó años. El arquitecto Lucas Poblete rediseñó la fachada de la Catedral en estilo neorrenacentista a comienzos de la década de 1870, y esa es la fachada que todavía se ve hoy desde la Plaza de Armas. El resto del centro histórico se levantó siguiendo la misma lógica: muros gruesos de sillar, techos abovedados y la menor cantidad posible de ornamento pesado que pudiera desprenderse en el próximo temblor.

Por qué el sillar salvó a la ciudad

El sillar es una toba volcánica, ceniza compactada por las erupciones antiguas del Misti y del Chachani, que se extrae todavía hoy de las canteras de Añashuayco, al oeste de la ciudad. Es poroso y mucho más liviano que el granito o el ladrillo macizo, lo que significa menos masa cayendo durante un sismo. También se corta con facilidad en bloques regulares, por lo que los maestros constructores de después de 1868 pudieron reconstruir rápido sin perder la resistencia que la ciudad acababa de necesitar con urgencia.

El centro histórico de Arequipa es Patrimonio Mundial de la UNESCO desde el año 2000, en buena parte por esa arquitectura de sillar que sobrevivió y se repitió después de 1868. Caminar hoy por la calle Santa Catalina o la Plaza de Armas es caminar, sin saberlo casi siempre, por la Arequipa que se reconstruyó sobre sus propias ruinas hace más de 150 años.