Santa Catalina: La Ciudad Dentro de la Ciudad

El Monasterio de Santa Catalina de Siena de Arequipa abrió sus puertas al público por primera vez el 6 de agosto de 1970, cuatro siglos después de su fundación en 1579. Durante todo ese tiempo, sus muros de sillar blanco de más de un metro de espesor mantuvieron adentro una comunidad que llegó a tener 450 personas en su apogeo del siglo XVIII: unas 150 monjas dominicas más criadas, novicias, donadas y esclavas negras que trabajaban en los huertos y las cocinas. La ciudad que habitaron tiene calles propias —la Calle Sevilla, la Calle Córdoba, la Calle Granada— nombradas así por las ciudades de España de las que provenían las familias de las religiosas más acaudaladas.

Fundación y el Sistema de Compra de Santidad

El monasterio fue fundado el 2 de octubre de 1579 por doña María de Guzmán, una viuda adinerada de la élite criolla arequipeña, con licencia del rey Felipe II. Desde el comienzo funcionó como un destino para las hijas segundas de las familias pudientes que no podían permitirse una dote matrimonial completa: el ingreso a Santa Catalina costaba entre 1,000 y 2,500 pesos plata, según el rango de la novicia, una suma que hoy equivaldría a varios miles de dólares. A cambio, la familia recibía el privilegio espiritual de tener una "esposa de Cristo" entre sus miembros, lo que se consideraba una garantía de bendición divina. Las celdas de las monjas más ricas —algunas con sala de estar, cocina propia, huerto privado y hasta servidumbre personal— eran pasadas de madres a hijas dentro del monasterio, convirtiéndose en pequeñas propiedades heredadas.

La Calle Sevilla, que es hoy la más fotografiada del complejo, era en el siglo XVII el corredor de las monjas de mayor rango: sus muros pintados de rojo Pompeya —un pigmento caro en la época colonial— señalaban el estatus de quienes habitaban las celdas que daban a ella. La Calle Córdoba, de paredes azul índigo, alojaba a las monjas de rango medio. La distinción de color no estaba escrita en ningún reglamento; era una convención social tácita que nadie cuestionó durante siglos.

Santa Catalina no era un lugar para huir del mundo: era un mundo en miniatura, con sus propias jerarquías, sus propios conflictos y su propio lujo.

Sor Ana de los Ángeles y la Reforma del Siglo XIX

En 1871, la superiora Josefa Cadena impuso la regla de clausura estricta que el monasterio había incumplido durante siglos: sin servidumbre secular, sin propiedades privadas dentro de las celdas, sin comunicación libre con el exterior. La reforma redujo la comunidad de más de 300 personas a poco más de 40 monjas que aceptaron la nueva disciplina. Las demás salieron. El monasterio que conocemos hoy —ordenado, silencioso, museístico— es el producto de esa reforma tardía. Antes de ella era, según los registros del Arzobispado, "más parecido a un palacio dividido en apartamentos que a una casa de oración". La figura histórica más venerada del monasterio es Sor Ana de los Ángeles Monteagudo (1602–1686), beatificada por Juan Pablo II en 1985 y canonizada como patrona de Arequipa en 2024, cuya celda original en el claustro de los naranjos puede visitarse con guía.

Visitar el Monasterio Hoy: Precios y Estrategia

La entrada cuesta S/ 45 para extranjeros y S/ 25 para nacionales (tarifa 2025). El horario es de 9:00 a 17:00 todos los días, con cierre de taquilla a las 16:00. El complejo tiene 20,000 metros cuadrados —casi tres hectáreas— y visitar todo correctamente toma entre 2.5 y 3.5 horas. Los martes y jueves por la tarde, entre las 14:00 y las 17:00, las monjas dominicas que aún residen en la parte clausurada del monasterio —actualmente son diecisiete— celebran las vísperas, y es posible escuchar el canto gregoriano desde el patio principal sin costo adicional. La mejor estrategia es llegar cuando abren, a las 9:00, antes de los grupos de turistas que llegan con guía a las 10:30. El guía oficial del monasterio cobra S/ 40 adicionales pero la visita autoguiada con el folleto que entregan en taquilla es suficiente para entender el contexto histórico.