Bajar al Fondo del Colca: La Ruta a Pie hasta el Oasis de Sangalle

Casi todos los viajeros que llegan al Colca se quedan arriba: ven los cóndores desde el mirador de Cruz del Cóndor a 3,287 metros, fotografían el abismo y se van. Los que bajan —y el cañón tiene un fondo que hay que ganarse con las piernas— encuentran un paisaje completamente diferente: terrazas preincaicas que todavía se cultivan a 1,900 metros, aldeas donde la electricidad llegó hace veinte años, y en el punto más bajo del valle, el Oasis de Sangalle, cuatro palmeras, dos piscinas de agua tibia y un silencio que cuesta tres horas de caminata cuesta abajo lograr. El punto de partida estándar es el pueblo de Cabanaconde, a 3,287 m, a unas 5 horas en bus desde Arequipa.

La Ruta: De Cabanaconde al Fondo en Tres Horas

El camino baja desde Cabanaconde por el lado occidental del cañón. Desde la plaza del pueblo, hay un letrero pequeño junto a la iglesia que señala Al Cañón y una bajada de tierra que en las primeras curvas pasa junto a andenes de maíz que producen hasta tres cosechas al año gracias al microclima. La primera hora es la más técnica: el sendero cae unos 700 metros en zigzags cortos sobre roca volcánica suelta. Hay tramos donde hay que apoyarse con las manos. Las botas de trekking son imprescindibles; en sandalias, la bajada es imprudente. A mitad de descenso se cruza el poblado de San Juan de Chuccho (2,100 m), donde hay una tienda pequeña con agua, galletas y Coca-Cola a precio de pueblo (S/ 3 la botella). Desde Chuccho hasta el siguiente pueblo, Cosñirhua (1,970 m), el sendero se vuelve más llano y cruza dos quebradas por puentes de tronco.

De Cosñirhua al oasis hay cuarenta minutos más de caminata por una senda paralela al río Colca. El sonido del río —que aquí corre verde esmeralda entre paredes de roca de 1,000 metros— empieza a escucharse en Cosñirhua y va creciendo. El oasis de Sangalle está a 1,900 metros sobre el nivel del mar, a unos 1,400 metros por debajo de Cabanaconde. Hay tres alojamientos rústicos: el Oasis Camp (S/ 40 la noche en cabaña, S/ 20 en camping), el Paraíso Ecológico (S/ 35 por persona en habitación compartida) y el Jardín del Edén (S/ 45, las instalaciones más nuevas). Los tres sirven comida; el menú cuesta entre S/ 20 y S/ 25. En temporada alta (junio-agosto), conviene llamar antes para reservar: el número del Oasis Camp es +51 958 412 733.

El Colca no es el lugar donde ves el abismo desde arriba — es el lugar donde entiendes que el abismo también tiene un piso, y vale la pena verlo.

El Oasis de Sangalle: Palmeras, Piscinas y Nada Más

El oasis propiamente dicho es una pequeña terraza cultivada en el fondo del cañón, verde y húmeda en contraste con las paredes de roca seca que la rodean. Las dos piscinas —en realidad pozas artificiales alimentadas por vertientes que bajan de la pared occidental— tienen el agua entre 22 y 25 grados. No son termales; son frescas pero no frías. En temporada de lluvias (enero-marzo) el color del agua puede cambiar si hay turbidez en las vertientes. Desde las piscinas se puede ver directamente hacia arriba la pared del cañón: si llegas entre las 9:00 y las 11:00 de la mañana, las corrientes térmicas que sube el cañón traen cóndores que planean a la altura de la vista, no encima de la cabeza como en Cruz del Cóndor, sino justo enfrente, a 50 o 60 metros. Las noches en el fondo del cañón son cálidas (18-22°C en verano) y completamente oscuras: no hay contaminación lumínica y la Vía Láctea es visible cualquier noche despejada.

La Subida y la Logística del Trek

La subida desde Sangalle a Cabanaconde dura entre 3.5 y 4.5 horas dependiendo del ritmo, y hay que hacerla antes de las 10:00 para evitar el sol de mediodía que castiga la cara occidental del cañón. La mayoría de los trekkers sale del oasis a las 5:30 o 6:00. El camino de subida es el mismo de bajada invertido; algunos prefieren la variante que sube por Tapay (un pueblo en la cara oriental a 2,900 m) y luego cruza en camioneta comunal hasta Cabanaconde, que agrega una hora de caminata pero evita el tramo más empinado. Para dormir en Cabanaconde la noche anterior a la bajada, el Hostal Valle del Fuego (Jr. Grau s/n, a media cuadra de la plaza) cobra S/ 35 la habitación doble con baño privado. El bus de retorno a Arequipa sale de Cabanaconde entre 8:00 y 9:00; hay que reservar el asiento la noche anterior con el conductor, que suele estar en la plaza entre las 19:00 y las 21:00.